Pioneros comunicando ciencia en libros de cómics

Alejandro Hernández Daniel

(Créditos de la imagen: “Larry Gonick & Mark Wheelis”, cortesía Larry Gonick)

En una conversación con un amigo psicólogo sobre algunos cartones, tiras cómicas y dibujantes como Rogelio Naranjo, Trino, Patricio o Rafael Barajas “el fisgón”, llegamos al punto en que comenzamos a preguntarnos mutuamente sobre nuestro primer contacto en este mundo de sátiras, representaciones gráficas y humorísticas. El caso de él fue a través de hojear una serie de dibujos sueltos que posee su padre del recientemente fallecido historietista argentino Joaquín Salvador Lavado Tejón, conocido como “Quino”. Por mi parte, fue cuando, aun estando en la secundaria, uno de mis primos me enseñó libros y cuadernillos de Eduardo del Río “Rius”, caricaturista de referencia en nuestro país, también fallecido hace tres años.

Casi al finalizar nuestra charla intercambiamos opiniones sobre caricaturistas actuales que han logrado captar nuestra atención de manera reciente. Él nombró a otro ilustrador argentino, abogado de profesión, llamado Ricardo Siri Liniers, autor de una serie de historietas de humor cotidiano conocida como Macanudo. El propio Liniers ha llegado a afirmar que considera a su compatriota “Quino” como una de las influencias importantes en su trayectoria. Por mi parte, mencioné al dibujante estadounidense Larry Gonick, que a diferencia del humor inocente de Liniers, tiene en su haber varios libros de cómics sobre ciencias. De manera anecdótica, ambos artistas gráficos coincidieron en la conversación The Dance of Words and Images, que dieron en conjunto para la Universidad de Dartmouth en 2018, como parte del programa Montgomery Fellows de esa universidad, cuyo propósito es invitar a especialistas de trayectoria internacional en su campo.

Supe de la obra de Larry justo antes de la pandemia, al comprarle un libro a un colega biólogo, Vida y Reproducción. Guía humorística de la ciencia de la vida y evolución. Se trata de una versión traducida al castellano del texto original, en inglés, en formato de cómic: The Cartoon Guide to Genetics, publicado en 1983. El contenido de este impreso hace una breve narración de las explicaciones que en occidente se han intentado dar sobre la herencia biológica a lo largo de la historia, desde antes de la aparición de la genética como disciplina integrante de la biología como ciencia, hasta lo último que se sabía en ese entonces sobre las técnicas de ingeniería genética. En mi corta experiencia, es poco frecuente encontrar libros que aborden temas científicos como éste, debido a que no suelen ser moneda corriente. Revisando esta edición, reparé en algunos detalles interesantes. El primero, que Gonick no era el único autor, pues aparecía también el nombre de un tal Mark Wheelis. Y el segundo, fue notar que las ilustraciones de su portada se asemejaban al estilo de dibujos hechos por “Rius”.

Siendo fiel a un hábito propio de no dejar pasar estos aspectos, decidí buscar más sobre los autores, notando de inmediato que la mayoría de los resultados del buscador en internet, arrojan solamente otras publicaciones en las que Larry ha sido autor o coautor, sin proporcionar más información al respecto. Y en lo que Mark Wheelis se refiere, es muy poco lo que se puede encontrar, por lo que decidí escribir personalmente a ambos autores, obteniendo una respuesta casi instantánea de uno de ellos.

Después de un intercambio de mensajes que devino en una amistad personal a distancia, al saber que me había vuelto sin querer en el primer mexicano, según las palabras de Larry Gonick, en preguntar sobre su trabajo, pude conocer una parte de su vida personal. Aunque nació en San Francisco, California, creció en el estado de Arizona rodeado de personas hispanohablantes, por lo que siempre quiso aprender a hablar español, interés que hasta hace un año pudo cultivar porque no tenía el tiempo suficiente para hacerlo. Desde joven tuvo facilidad para la comprensión y resolución de problemas relacionados a las matemáticas, por lo que decidió dedicarse profesionalmente a su estudio, graduándose como matemático en la Universidad de Harvard, de la que también obtuvo una maestría. Al terminar su etapa formativa como estudiante universitario, viajó y permaneció un año en el Instituto Tata de Investigación Fundamental de Bombay, India, antes de volver a Harvard para ocupar un lugar como profesor de Cálculo.

Gonick narra que durante la década de los setenta del siglo pasado existía una agitación social y política en su país, lo que motivó en él un deseo personal de aportar con algo significativo. Es ahí cuando el hermano de un amigo suyo le presentaría por primera vez los libros de educación política realizados por “Rius” que conoció en un viaje por Venezuela, sugiriéndole además que no existía algo parecido en los Estados Unidos. Es así que el caricaturista mexicano se convertiría en uno de los principales inspiradores de Larry: incluso posee algunos de sus libros como Cuba para principiantes, Marx para principiantes y No visite a su médico. Al ser contratado como dibujante para una tira semanal en Boston Cómics se apartó definitivamente de la profesión de matemático, dedicándose de tiempo completo a ser ilustrador en columnas relacionadas con historia y política en diferentes periódicos.

Es hasta los años ochenta, después de publicar algunos libros de cómics como Cartoon History of the Universe, que decide incursionar por primera vez en una serie dedicada a las ciencias que llevaría el nombre de The Cartoon Guide to, entre los que se encuentran The Cartoon Guide to Physics (1991), The Cartoon Guide to Environment (1996), The Cartoon Guide to Chemistry (2005) y, de manera reciente, The Cartoon Guide to Biology (2019). Siendo en el de física, en coautoría con Art Huffman físico por la Universidad de California, donde aprendió sobre el uso de metáforas en la explicación de conceptos científicos; y en el de química, con Craig Criddle, en el que surgieron varias ideas originales. Estos textos se volvieron un éxito en su país al utilizar los libros de cómics como una herramienta para atraer la atención de un público más amplio, usando una mezcla de humor, representaciones de lenguaje corporal y dibujos no tan elaborados sobre temas científicos. Algunos de sus títulos se tomaron como lecturas recomendadas para la formación inicial en ciencias por universidades como Yale, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, Edimburgo, Leicester o Liverpool, lo que terminó por hacer de Larry uno de los pioneros en la comunicación gráfica de las humanidades y las ciencias.

The Cartoon Guide to Genetics se convirtió en el primero de la serie dedicada a las ciencias, que se destacó por el trabajo en coautoría entre el caricaturista y científicos en activo, que en este caso en específico se trataba del biólogo especializado en microbiología y profesor emérito de la Universidad de Davis en California, Mark Wheelis. Larry cuenta que la genética a principios de los ochenta era un tópico candente y tenía la inquietud de realizar algo que abordara el tema, por lo que se acercó a Mark a preguntarle si “quería trabajar en un proyecto tan loco”. Recibió una respuesta positiva por parte de Wheelis, describiendo la relación respecto a la elaboración del escrito como respetuosa entre ambos en las decisiones tanto artísticas como científicas que cada uno expresaba.

Larry y Mark ya tenían previamente una amistad cimentada antes del proyecto de elaboración del libro. Se conocieron y comenzaron su vínculo en 1977, durante unas vacaciones familiares en una isla del estado de Washington. El suegro de Larry es amigo cercano, desde su juventud, de la madrastra de Mark en Viena, Austria, antes de que ambos huyeran y finalmente abandonaran su país de origen a causa la invasión, entrada y anexión por parte de Adolf Hitler en 1938, conocida como Anschluss.

Es posible que Mark Wheelis no fuese tan conocido como Larry. Sin embargo, es importante otorgar el crédito correspondiente, pues coescribió el artículo Towards a natural system of organisms: Proposal for the domains Archaea, Bacteria, and Eucarya, aparecido en junio de 1990 en colaboración con el botánico alemán Otto Kandler y el físicomatemático estudioso del campo de la microbiología Carl Richard Woese, reconocido por sus técnicas de taxonomía molecular de ARN ribosomal, así como por sus estudios en la clasificación de los microorganismos unicelulares conocidos como Archea, que tienen como una de sus características el de poder vivir en condiciones muy extremas, como chimeneas volcánicas activas en la profundidad de los océanos, pozos de petróleo, cuerpos de agua con concentraciones salinas muy altas, etcétera, por medio de sus estructuras y secuencias moleculares. Fue en aquel artículo en que participó Wheelis, donde se hizo formalmente la propuesta de reestructuración taxonómica en tres dominios: Archea, Bacteria y Eucarya, criticando la posición de privilegio que habían tenido durante mucho tiempo el estudio de los reinos animal y vegetal, subrayando la ignorancia que se tenía hasta entonces sobre la evolución microbiana, propuesta a la que se opusieron en su momento destacados científicos, como Salvador Luria o Ernst Mayr.

Es interesante saber que los autores de un libro de cómics escrito hace ya más de treinta años hayan pasado desapercibidos por varias generaciones de científicos en nuestro país que tuvieron, o tienen, como interés la historia de las ciencias. Tal vez se deba en parte a que varios de los libros de Larry Gonick no se tradujeron y siguen sin traducirse al castellano. No dudo que haya quienes conozcan algún título de sus libros e incluso tengan uno dentro de sus propias colecciones bibliográficas, sin embargo no se debería subestimar que muchos de quienes se dedican a la escritura, redacción e ilustración de estas herramientas comunicativas que utilizan el humor como medio para llevar un mensaje, tengan algo que aportar sobre alguna ciencia en particular.