Hugo Brehme: entre pulque y henequén

Alejandro Hernández Daniel

(Fotografía: Cholula por Hugo Brehme, ca. 1930-1940)

Cuando encuentro un poco de tiempo libre para leer, una de mis primeras opciones suelen ser las colecciones de ensayos –que tengo en casa– del geólogo y evolucionista Stephen Jay Gould, uno de los autores que me adentraron en el interés por la historia de la ciencia, en parte por su estilo de escribir que logra tender curiosas conexiones, realizadas con ingenio, entre científicos poco conocidos, polémicas o debates del gremio, lugares improbables con trascendencia histórica y temas culturales variados, que van desde una pieza musical de una ópera hasta un ícono del deporte como Michael Jordan, para ilustrar un hecho evolutivo.

Uno de los ensayos que hizo que pusiera un ojo sobre la lupa fue El caso del clon del fox terrier[1] que se arrastraba, donde narra, durante la revisión hecha por él mismo en varios libros de ciencia, cómo se abordaba el tema de la evolución biológica, y encontró que cada sección, a pesar de ser firmada por diferentes autores, se podía considerar clonada, sugiriendo que tanto las editoriales de libros de texto y los escritores de los mismos entregaban versiones prácticamente fotocopiadas.

En este contexto, menciona el caso de la ilustración bastante utilizada de un animal perteneciente al linaje fósil relacionado con los caballos, nombrado inicialmente como Hyracotherium y tiempo después propuesto como Eohippus, que desde su primera citación en un artículo de la revista Century Magazine, en 1904 por Henry Fairfield Osborn –un paleontólogo de vertebrados del Museo Norteamericano de Historia Natural de Nueva York–, es descrito como un mamífero del tamaño de un fox terrier. Al parecer esta mención se repitió de manera constante, hasta donde Gould pudo averiguar, por lo menos siete décadas más, lo cual generó desconcierto a este historiador de la ciencia, además de que no contaba con una representación adecuada de lo que era un fox terrier al carecer del interés suficiente por los perros, tal como sucedería con la mayoría de nosotros. Para fortuna nuestra, ya existe internet.

Lo anterior motivó mi propia curiosidad al querer revisar en la colección de libros que tengo a la mano para saber si podía encontrar la misma referencia. Para mi sorpresa, en La verdadera historia de los dinosaurios, de 1986, un librito del inglés Alan Jack Charig que prácticamente se puede encontrar en cualquier biblioteca pública de las juntas auxiliares o municipales del estado, ¡ahí aparecía otra vez de manera literal!: “Un antepasado del caballo Hyracotherium (conocido también como Eohippus). Tenía más o menos el tamaño de un fox-terrier”. Es decir, la misma ilustración y cita todavía sin modificación en un libro en castellano publicado en los años ochenta.

Una vez satisfecho de este hallazgo, verificado por cuenta propia y decidido a volver a acomodar los ejemplares de mi biblioteca personal, al hojear cada uno de ellos pude darme cuenta que en tres libros de biología editados en México que poseo, se repetía una misma fotografía que de inmediato relacioné con el caso del foxterrier. Esta imagen tenía la particularidad de mostrar en primer plano a un tlachiquero enfrente de unos magueyes acompañado por un burro, es decir a una persona que se dedica a extraer la savia o jugo del maguey conocido como “aguamiel”, con el cual se obtiene, por medio de fermentación, el pulque. Y en el fondo de la foto se aprecia la icónica pirámide que comparten los municipios de San Andrés y San Pedro Cholula –este último, lugar en el que vivo–, así como el entonces Sanatorio Psiquiátrico en el que trabajaron mis padres.

En aquel momento desconocía al autor de la fotografía y en una búsqueda inicial en los libros para encontrar alguna mención no pude hallar pista suficiente. Meses después, y gracias a un buen amigo mío historiador y cronista de San Pedro Cholula, supe que la foto fue tomada entre 1930 y 1940 por un fotógrafo de origen alemán llamado Hugo Brehme.

Brehme fue originario de Eisenach, actual Turingia. Pasó sus primeros años en la misma calle donde nació y vivió el destacado músico Johann Sebastian Bach. A los dieciséis años se muda a la capital Erfurt para formarse profesionalmente como fotógrafo en la Escuela de Artes y Oficios de aquel lugar. Después forma parte de una expedición científica que cruzó el continente africano desde Togo hasta Tanzania, para luego regresar a Alemania y embarcarse con rumbo a nuestro país en 1906, probablemente como fotógrafo acompañante de una comisión alemana que asistió al X Congreso Internacional de Geología ese mismo año.

De 1907 a 1908 va y viene de Alemania a México por segunda vez para residir un tiempo en Veracruz, y finalmente pasar a radicar en la Ciudad de México en 1909, donde comenzaría a incursionar en la fotografía de manera profesional trabajando para agencias establecidas de connacionales suyos, e incluso pudo  instalar por primera vez un local propio. Entre 1914 y 1917 colabora con la National Geographic, además de que su trabajo forma parte del libro “Puebla: su territorio y sus habitantes”. Tras un fallido intento de abandonar México, decide establecerse de manera definitiva en la capital, donde se dedica al comercio de tarjetas postales cuyas imágenes captura él mismo, teniendo como característica principal montañas y volcanes como el Popocatépetl y el Iztaccíhuatl.

Por muchos años se le atribuyeron fotografías representativas de la Revolución Mexicana, aunque estudios pormenorizados y minuciosos han demostrado que no son de su autoría. Sin embargo, son de su propio trabajo algunas selecciones en las que retrata, por ejemplo, a Emiliano y Eufemio Zapata con sus respectivas esposas, que forman parte de la memoria visual de la primera mitad del siglo XX. El Instituto Nacional de Antropología e Historia resguarda más de 2,300 negativos suyos, clasificados como Memoria Regional del Mundo.

No menos interesantes son los libros en los que la imagen de Hugo Brehme fue elegida como ilustración, por ejemplo en Tratado elemental de botánica, de los biólogos Manuel Ruiz-Oronoz, Daniel Nieto Roaro e Ignacio Larios Rodríguez, quienes en su momento fueron profesores de Botánica en la Escuela Nacional Preparatoria de la Universidad Nacional Autónoma de México. Al pie de la fotografía hecha por Brehme se puede leer “Los magueyes producen un líquido azucarado llamado aguamiel. Al fermentarse el aguamiel por diversas levaduras y bacterias, se obtiene el producto denominado pulque”, esto en referencia a un capítulo dedicado a la fermentación.

Resulta por demás interesante que no se haga mención al crédito correspondiente del fotógrafo alemán, pues en el prólogo a la primera edición de 1940, los autores puntualizan los nombres o créditos correspondientes de los autores de los grabados, no así para las fotografías.

Aunque no hay indicaciones específicas en este texto sobre quién de los tres escritores pudo haber propuesto la imagen de Cholula para su publicación, tal parece que pudo haber sido Manuel Ruiz-Oronoz, profesor del Departamento de Biología en la Facultad de Ciencias de la UNAM, que en sus tesis de maestría Contribución al conocimiento de las levaduras en México, de 1936, y de doctorado, Principales levaduras del aguamiel y del pulque. Métodos de estudio y clasificación de las levaduras, de 1942, hace patente su interés por los microorganismos que realizan la fermentación alcohólica de esta bebida, cuya industria tuvo su auge y caída entre 1890 y 1913, de acuerdo con lo expresado en La querella del pulque, de Rodolfo Ramírez Rodríguez, egresado del Colegio de Historia de la BUAP.

Los dos libros restantes en los que se encuentra la toma de Brehme pertenecen a la tercera y novena edición, de1952 y1960 respectivamente, de Biología. Segundo Curso Para Escuelas Secundarias, esta vez bajo la dirección de Enrique Beltrán Castillo, primer graduado a nivel profesional en la carrera de Profesor Académico en Ciencias Naturales y fundador de la Sociedad Mexicana de Historia de la Ciencia y la Tecnología, que tuvo a su cargo la Jefatura de Enseñanza Secundaria, junto a colaboradores como Enrique Rioja Lo Bianco, Faustino Miranda González, José Alcaraz y a los ya mencionados Manuel Ruiz-Oronoz, e Ignacio Larios Rodríguez. La primera edición de este empastado fue publicada en 1948.

No es de sorprender que Manuel Ruiz-Oronoz haya sugerido la utilización la imagen en este libro de nueva cuenta. Sin embargo, esta vez, a diferencia de la aparente copia irreflexiva del fox terrier que Stephen Jay Gould reporta, la pieza de Hugo Brehme ya no es relacionada con las levaduras o el pulque producto del aguamiel de los agaves salmiana o mapisaga[2] sino que ahora se sigue: “Los magueyes dan carácter al paisaje mexicano, muchas de sus especies proporcionan fibras textiles, que como el henequén y el sisal, son de enorme importancia en la economía de algunos Estados, como el de Yucatán”.

Esto es en referencia a un agave distinto, el fourcroydes,[3] base fundamental de la ya entonces industria en declive del tejido de la península del sureste mexicano, con cierto auge durante el régimen porfirista, del que se extraían fibras vegetales para la manufactura de cuerdas, amarras para barcos, alfombras, sacos o costales para el empaque y transporte de granos, cereales y semillas.

Esto me recordó el grabado Drama del henequén, del artista Fernando Castro Pacheco, asociado a las portadas de varias ediciones del libro México bárbaro, escrito por el periodista estadounidense John Kenneth Turner, quien relata desde su punto de vista las condiciones de explotación y esclavitud a la que se sometieron a centenares de trabajadores por parte de poderosos hacendados henequeneros que eran parte de un grupo oligárquico de aquella región, conocidos como la Casta Divina de Yucatán, de la cual el abogado y empresario Olegario Molina Solis era el miembro más prominente.

Molina Solis estuvo ligado a Agustín Vales Castillo dueño de la empresa cigarrera La Paz, principal anunciante de la revista Multicolor, publicación identificada como una de las que hacía los más punzantes ataques gráficos contra el gobierno de Francisco I. Madero, además de que también se entrevistó en La Habana, Cuba, con el General Cecilio Ocón que junto a los otros generales Manuel Mondragón y Gregorio Ruiz prepararon el golpe de estado de La Decena Trágica.

Es seguro que la fotografía de Hugo Brehme se replicó en muchas otras ediciones de estos libros de biología mientras continuaron editándose. Tal vez no perduró tanto en el tiempo, a diferencia del fox terrier, al ser sustituidos los textos de biología por otros más acordes a la actualidad científica nacional. No obstante, nos hace reflexionar acerca de un momento histórico de nuestro país en el que las decadentes industrias del pulque y del henequén formaban parte.

[1] Perros obtenidos por cruza y crianza selectiva, eran empleados antiguamente en la caza para hacer salir a los zorros de sus madrigueras.

[2] Nombres científicos con los que se les conoce a los magueyes manso y blanco, principales variedades de las que se obtiene el aguamiel para la elaboración del pulque.

[3] Nombre científico del agave del henequén explotado principalmente para la obtención de fibras naturales para la posterior elaboración de otros productos derivados.